Paul Valéry entre en 1888 à la faculté de droit et se désintéresse très vite de ses études pour les lettres et la peinture.

Passionné de poésie, il découvre les symbolistes, sous l’influence desquels il compose ses premiers vers. Il se lie d’amitié avec Pierre Louÿs, qui lui présente Mallarmé et André Gide. La nuit du 4 octobre 1892, à Gênes, il traverse une crise passionnelle où il décide de soumettre la sensibilité à la raison et de se consacrer à l’activité intellectuelle.

Installé à Paris, il est rédacteur au ministère de la Guerre puis secrétaire particulier du directeur de l’agence Havas. Après «L’Introduction à la méthode de Léonard de Vinci», il renonce à l’écriture tandis que sa renommée croît. Son retour en 1919 avec «La Jeune Parque», puis «Charmes» l’impose comme l’un des plus grands poètes français.

Son immense succès a fait de lui une «espèce de poète d’Etat» : élu à l’Académie française en 1925, il est nommé professeur de poétique au Collège de France en 1937, et reçoit des funérailles nationales en 1945.