Des astronomes et des chercheurs spatiaux alertent sur le fait que l’augmentation rapide du nombre de satellites en orbite terrestre réduit dangereusement le temps disponible pour éviter les collisions susceptibles d’entraîner des catastrophes majeures. Selon des estimations récentes, la marge de sécurité avant une collision potentielle est passée de plusieurs mois à moins d’une semaine.
D’après Aaron Pauley, astronome à l’Université de Colombie-Britannique, le moindre dysfonctionnement soudain d’un satellite, comme une panne de courant ou une perte de manœuvrabilité, pourrait provoquer une collision en quelques jours, contre des délais beaucoup plus longs auparavant. Ce changement reflète la pression croissante exercée sur l’orbite terrestre basse par la densité sans précédent de satellites, selon SlashGear.
Les données de CRASH Clock, un outil de recherche qui surveille les probabilités de collision, confirment que le délai estimé avant une collision a été réduit à environ 5,5 jours d’ici juin 2025, contre 164 jours en janvier 2018. Cette forte baisse est principalement due à l’augmentation spectaculaire du nombre de satellites, qui est passé d’environ 4 000 à près de 14 000 en quelques années seulement.
Les grandes entreprises commerciales portent une part importante de la responsabilité de cette explosion, notamment le système Starlink de SpaceX, qui a lancé à lui seul près de 9 000 satellites depuis 2019 dans le cadre d’une course mondiale pour fournir des services internet et de communication depuis l’espace.
Si les experts soulignent qu’une collision imminente n’est pas inévitable, ils insistent sur le fait que la marge de manœuvre est plus réduite que jamais. Les facteurs susceptibles d’entraîner une perte de contrôle des satellites sont nombreux, allant des dysfonctionnements techniques aux puissantes tempêtes solaires – des phénomènes radiatifs imprévisibles pouvant perturber les systèmes de navigation et de communication.
Si un satellite dérive de manière incontrôlée, il risque d’être désintégré par la gravité terrestre lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Cependant, la probabilité d’une collision avec d’autres objets demeure élevée en raison de la forte concentration de débris spatiaux sur les orbites. Les scientifiques craignent qu’une collision ne génère des fragments supplémentaires susceptibles d’endommager d’autres satellites, déclenchant potentiellement une réaction en chaîne connue sous le nom d’effet Kessler. Ce phénomène pourrait rendre certaines orbites inutilisables pendant de nombreuses années.
Les pays et les agences spatiales s’efforcent d’atténuer ce risque, notamment par des projets visant à éliminer ou à éviter les débris spatiaux sans contact direct. Néanmoins, les experts avertissent que la pérennité des activités spatiales exige des politiques plus strictes et une meilleure réglementation des lancements afin d’éviter que les orbites terrestres basses ne deviennent un environnement dangereux qui menace l’avenir de l’exploration spatiale.
