Au début de chaque année, en janvier, la Terre atteint son point le plus proche du Soleil, appelé périhélie. Pourtant, l’hémisphère Nord connaît l’hiver le plus froid, ce qui soulève une question surprenante : pourquoi avons-nous si froid alors que nous sommes si proches du Soleil ?

Les astronomes expliquent que ce phénomène n’est pas dû à la distance entre la Terre et le Soleil, mais plutôt à l’inclinaison de l’axe terrestre, qui détermine les saisons sur notre planète. L’axe de la Terre est incliné de 23,4 degrés par rapport à son plan orbital autour du Soleil. Cela signifie que certaines régions reçoivent la lumière directe du soleil à certaines périodes de l’année, tandis que d’autres en reçoivent moins.

Selon la NASA, l’inclinaison de l’axe est responsable du changement des saisons. L’hémisphère incliné vers le Soleil connaît l’été, tandis que l’hémisphère incliné dans la direction opposée connaît l’hiver. Ceci explique pourquoi janvier est froid dans l’hémisphère Nord, tandis que l’hémisphère Sud connaît l’été et la chaleur, d’après le site web Daily Galaxy.

Bien que l’orbite terrestre autour du Soleil soit elliptique, la différence de distance entre le périhélie et l’aphélie n’a pas d’incidence significative sur les températures. L’écart entre les points les plus proches et les plus éloignés n’est que d’environ 3 %, insuffisant pour induire des changements majeurs dans les conditions météorologiques quotidiennes.

Le 3 janvier 2026, la Terre se trouvera environ 2,5 millions de kilomètres plus près du Soleil qu’à son point le plus éloigné, mais cela ne modifiera pas la rigueur de l’hiver dans l’hémisphère Nord. Le froid est principalement dû à la diminution de la durée du jour et à la moindre exposition directe au soleil. À l’inverse, l’hémisphère Sud connaît un été doux en raison de son inclinaison par rapport au Soleil.

Les scientifiques soulignent que cette coïncidence entre le périhélie et l’hiver dans l’hémisphère Nord est purement fortuite. Les positions du périhélie et de l’aphélie se décalent progressivement sur des milliers d’années sous l’effet de l’influence gravitationnelle de planètes plus massives comme Jupiter et Saturne. Le périhélie devrait coïncider avec l’équinoxe de printemps dans environ 4 000 ans.

Ce décalage progressif influe également sur la durée des saisons. Actuellement, dans l’hémisphère Nord, l’été dure environ 4,5 jours de plus que l’hiver, mais ces différences évolueront avec le temps. Cependant, l’inclinaison de l’axe terrestre demeure le principal facteur déterminant des saisons, et non la proximité de la planète au Soleil.

La science explique que la froideur des hivers au périhélie est due à l’angle d’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre. Ceci démontre que la chaleur que nous ressentons est davantage influencée par l’ensoleillement direct et la durée d’ensoleillement que par la faible distance qui nous sépare du Soleil.