Des astronomes britanniques ont découvert une planète dans le système TRAPPIST-1, à 40 années-lumière de la Terre, qui pourrait réunir des conditions propices à la vie.

L’Astrophysical Journal Letters (TAJL) rapporte que la planète, TRAPPIST-1e, se situe au cœur de la zone habitable autour de son étoile, une région où l’eau liquide est susceptible d’exister.

Au moins sept planètes sont connues en orbite autour de l’étoile TRAPPIST-1. Les scientifiques ont observé ces planètes transiter devant leur étoile, ce qui leur a permis d’étudier la possibilité qu’elles possèdent une atmosphère. Lorsqu’une planète passe devant son étoile, son atmosphère absorbe une partie de la lumière. L’analyse des détails du spectre permet de déterminer la composition chimique de l’atmosphère gazeuse.

L’analyse des données a révélé que l’exoplanète pourrait posséder une atmosphère riche en azote, semblable à celle de la Terre.

Ryan MacDonald, de l’Université de St Andrews, déclare :
« Il s’agit d’une découverte prometteuse, car elle suggère la possibilité de conditions propices à la vie. Si la présence d’une atmosphère est confirmée autour de la planète située au milieu de la zone habitable, cela sera d’une importance capitale pour l’astrobiologie. »

Selon lui, si l’hypothèse d’une atmosphère riche en azote est confirmée, les prochaines étapes consisteront à rechercher des gaz tels que le méthane et le dioxyde de carbone, ainsi qu’à modéliser le climat de la planète afin d’estimer sa température de surface et la probabilité d’y trouver de l’eau liquide.

L’astronome Matthew Ging ajoute :
« Si TRAPPIST-1e est habitable, on ne peut qu’imaginer ce qui s’y est produit au cours des 7,6 derniers milliards d’années. Plus la planète est vieille, plus la probabilité d’y voir se développer une vie intelligente est grande. »