Oedipus Rex est une référence à la célèbre théorie psychanalytique de Sigmund Freud du complexe d’Œdipe qui décrit la relation d’un individu avec ses désirs sexuels, notant que nous craignons ce que nous souhaitons et nous désirons ce que nous craignons. La peinture a d’intenses références sexuelles, la première que l’on remarque est la main qui s’étend d’une fenêtre sur un mur de briques, elle tient une noix qui symbolise le corps féminin et la fissure symbolise la vulve, et un arc et une flèche qui transpercent le main et la noix. Cela traduit le système patriarcal dans lequel opère le sexe, l’écrasement de la noix implique des rôles sado-masochistes, la flèche peut être un symbole phallique ou celui de l’amour ou de son absence dans le domaine du sexe. Il y a aussi deux oiseaux dans une boîte, et on ne voit que leurs têtes, l’une avec des cornes est attachée, montrant les restrictions sociales sur la sexualité aberrante. La domination sur la noix accompagne la pointe qui tranche la main, et lorsqu’on l’ouvre de force, elle peut se refermer rapidement et blesser le doigt, signifiant l’attachement sexuel névrotique. Max Ernst dépeint également la condition des femmes dans ses autres œuvres.