Le rover chinois « Chorong » a révélé un secret enfoui dans l’histoire de Mars depuis des millions d’années, confirmant la présence d’eau liquide sur la planète rouge pendant une période bien plus longue que ce que les scientifiques pensaient jusqu’à présent.

Selon une étude récente publiée dans la revue National Science Review, les résultats de Zhurong, le premier rover martien chinois, indiquent que l’activité de l’eau sur Mars a persisté pendant des centaines de millions d’années de plus qu’on ne le croyait.

Cette découverte est remarquable et a des implications majeures pour la compréhension du climat passé de Mars, des processus géologiques et de la possibilité de vie sur la planète.

En mai 2021, le rover Zhurong s’est posé avec succès sur la plaine d’Utopia Planitia, au sud de Mars, une zone qui a depuis fourni des données cruciales sur le passé géologique de la planète.

Au cours de son exploration de la surface martienne, le rover a collecté une multitude d’informations scientifiques, notamment des données provenant d’un radar à pénétration de sol à haute fréquence et à polarisation quadruple. Ce radar fonctionnait comme un scanner à tomographie assistée par ordinateur, permettant aux scientifiques d’examiner les couches sous la surface et de révéler des détails sur l’histoire sédimentaire de Mars.

On pensait auparavant que Mars avait connu une période de sécheresse globale il y a environ 3 milliards d’années, mais les données recueillies par la sonde Zhurong ont repoussé cette échéance. L’étude a indiqué que la surface de Mars présentait une activité hydrique significative il y a encore 750 millions d’années.

Selon Liu Yiki, principal auteur de l’étude : « L’épaisseur uniforme et la continuité des couches sédimentaires excluent les éruptions volcaniques ou les processus éoliens. La seule explication plausible est peut-être que cette région se trouvait alors dans un environnement sédimentaire aqueux, semblable à une mer peu profonde ou à un grand lac. »

Cette découverte suggère que Mars a pu abriter d’importantes étendues d’eau liquide longtemps après que les scientifiques pensaient que la planète s’était asséchée.

Les couches sédimentaires mises au jour par Zhurong suggèrent également que la planète a autrefois offert des conditions propices à la vie, élargissant potentiellement le champ des formes de vie possibles sur Mars au-delà des idées reçues.

Découvertes radar révolutionnaires de Zhurong

Selon l’agence de presse Xinhua, les analyses radar effectuées par la sonde Zhurong ont également révélé des dépôts stratifiés de quelques centimètres formés en milieu aqueux, confirmant l’hypothèse selon laquelle Mars a conservé une activité aqueuse pendant des millions d’années, soit une période plus longue qu’on ne le pensait auparavant.