Si singulier soit-il, l’art de Watteau se nourrit constamment de sources fort diverses consultées et utilisées de manière souvent désinvolte. Il ne s’agit guère de « citer » ostensiblement des modèles prestigieux et bien reconnaissables, mais plutôt d’alimenter ad libitum une poétique originale. Le Nord y a rendez‑vous avec le Midi.

Antoine Watteau naquit, de justesse, sujet de Louis XIV en 1684, le traité de Nimègue ayant consacré en 1678 le rattachement définitif à la France de Valenciennes qui cessa d’appartenir aux Pays-Bas espagnols. C’est dire que l’identité culturelle dans laquelle grandit le futur auteur du Pèlerinage à l’île de Cythère était encore celle des Flandres. Il faut par ailleurs souligner l’attachement de l’artiste pour son « pays », le Hainaut, où il projeta de rentrer pour tâcher de guérir de la phtisie qui le rongeait. Son ami Jean de Jullienne le qualifiera, sans ambages, de « peintre flamand ». Les premières références discernables dans sa peinture ne doivent pourtant pas seulement à cette ascendance, ni même à sa fréquentation, à Paris, d’artistes originaires des Pays-Bas méridionaux (tels Nicolas Vleughels, fils d’un peintre originaire d’Anvers, ou l’Anversois Jean-Jacques Spoëde).