C’est un physicien et chimiste britannique, connu pour ses travaux fondamentaux dans le domaine de l’électromagnétisme, l’électrochimie, l’induction électromagnétique, le diamagnétisme et l’électrolyse.
Expérimentateur de génie, il a été, par ses découvertes, un pionnier de l’électromagnétisme, ouvrant la voie aux travaux théoriques de James Clerk Maxwell et à des inventions telles que le moteur électrique, la dynamo ou les alternateurs.
Vers 1821, attiré par les expériences du physicien danois Oersted, Faraday vérifie, en inversant l’expérience, que le courant électrique a la propriété de changer la direction d’une aiguille magnétique. Il prouve alors que les aimants exercent une action mécanique sur les conducteurs traversés par le courant électrique.
Pour parvenir à cette conclusion, Faraday place un aimant verticalement au-dessus d’un bain de mercure, de sorte qu’une de ses extrémités soit immergée dans le liquide. Il connecte ensuite un fil conducteur au mercure, fermant ainsi le circuit, et observe que le fil se déplace autour de son point de suspension, et décrit des cercles autour de l’aimant.
Cet expérimentateur a fait plus, en effet, qu’enrichir les sciences physiques de son temps d’une multitude de faits nouveaux, il a donné une orientation décisive à l’évolution des concepts fondamentaux de la physique. La notion de champ (qui fait de l’espace vide des mathématiciens un milieu doué de propriétés physiques et qui réalise la synthèse entre les théories opposées issues des grandes controverses du XVIIe siècle) lui doit manifestement beaucoup.
Il a été l’un des principaux fondateurs de l’électrochimie en tant que discipline scientifique. En 1833, il introduit les termes d’anode, de cathode, d’anion, de cation et d’ions (sans pour autant connaître la notion de courant électrique découvert plus tard par André Marie Ampère).
Faraday découvre, entre autres substances chimiques, le benzène et invente le système du nombre d’oxydation. En 1820, Faraday réussit la première synthèse des composés de carbone et de chlore, C2Cl6 et C2Cl4, résultats qu’il publie l’année suivante. Faraday définit la composition du clathrate de chlore qui avait été découvert par Humphry Davy en 1810.
La première loi de Faraday stipule que la masse de la substance décomposée par l’électrolyse est proportionnelle à la quantité d’électricité passant à travers l’électrolyte. La seconde dit que les poids des différentes substances libérées par la même quantité d’électricité sont proportionnelles à leurs équivalents chimiques.
La quantité d’électricité nécessaire pour libérer l’équivalent d’un gramme de toute substance est alors appelée le “faraday”.
Il a donné son nom au farad, une unité de capacité électrique, ainsi qu’à une charge électrique, la constante de Faraday. Son portrait figure aussi sur les billets anglais de 20 livres.
Il a aussi donné son nom à l’instabilité de Faraday, mise en évidence en 1831, déclenchée lorsqu’un bain liquide est vibré verticalement avec une amplitude suffisamment importante. Lorsque cette instabilité est déclenchée, la surface du liquide se réorganise et des ondes de surface sous-harmoniques apparaissent.